Siete horas después de un lanzamiento y separación exitosos del cohete Vulcan Centauro de United Launch Alliance, el pasado 8 de enero, la nave Peregrine reportó anomalías en uno de sus motores, lo cual ocasionó que se consumiera una cantidad de combustible mayor a la esperada, limitando su tiempo de vida y su capacidad para alunizar en forma controlada, eso ya no será posible y el lander de Astrobotic terminará su vida útil ardiendo en la atmósfera de nuestro planeta, la opción más segura.

A pesar de que el alunizaje no fue posible, Peregrine navegó en el espacio profundo y cumplió con el objetivo de alcanzar la órbita de la Luna a más de 382 mil kilómetros de la Tierra. 

Las condiciones a esa distancia en el espacio, con excepción del regolito, ya son sumamente similares a las de la superficie de la Luna, lo que permitió a la misión Colmena lograr 75% de los objetivos de desarrollo tecnológico para el diseño y construcción de la segunda misión lunar del Laboratorio de Instrumentación Espacial (LINX) del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM): Colmena 2, en la cual ya se está trabajando y se prevé para 2027.

La misión Colmena marca hitos de construcción por su innovador sistema y validación experimental; así como su certificación tanto en México como en Estados Unidos, para su integración con la nave Peregrine y con el cohete Vulcan Centauro.

Colmena, su plataforma de comunicaciones, lanzamiento y los cinco micro robots del tamaño de una mariposa monarca, diseñados y construidos por manos mexicanas, sobrevivieron al calor y las vibraciones extremas, durante el exitoso lanzamiento del Peregrine, un hecho extraordinario y muy valioso.

Con Peregrine en el espacio profundo, el LINX ejecutó exitosamente una serie de pruebas con Colmena en dichas condiciones, allá donde nunca ha operado antes tecnología miniaturizada, algo histórico para México y América Latina, y el primer paso de una ruta que pasa por otras misiones ya en diseño y construcción.

Colmena fue encendida correctamente en el espacio profundo y se corroboró que consume la cantidad de potencia esperada, lo que en sí es un hito más en la misión.

Más pruebas satisfactorias para todos los demás subsistemas de Colmena se realizaron con la autorización de Astrobotic, dadas las condiciones del Peregrine. Colmena se ha convertido en una base sólida para el diseño eficiente de Colmena 2, que podrá cumplir las tareas científicas originalmente planeadas para Colmena.

Con Colmena, México y los mexicanos han dado un primer paso hacia un objetivo claro por desarrollar una industria microespacial de nivel mundial.

Las actividades y misiones espaciales son de alto riesgo y valor. Es difícil viajar y explorar el espacio, pero eso no significa que debamos detenernos. El empuje y la sinergia por más misiones como esta deben continuar y garantizar más intentos.

*Al momento de la publicación de esta nota, la nave espacial Peregrine sigue siendo responsiva y estable, y ha estado operativa en el espacio durante más de nueve días. El equipo de la misión sigue de cerca la trayectoria de la nave de vuelta hacia la Tierra.

Más sobre Colmena en: https://linx.nucleares.unam.mx/colmena/