A mediados de los años ochenta del siglo pasado, Martha María (Mara) Téllez-Rojo entró a estudiar matemáticas en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Durante sus primeros cursos de cálculo diferencial e integral o de geometría analítica jamás previó que, casi 40 años más tarde, sería miembro de la Academia Nacional de Medicina. Y es que su brillante carrera no ha seguido un camino ortodoxo.

En 1992 se especializó en estadística aplicada con investigaciones sobre la relación entre exposición a contaminantes del aire y la presencia de enfermedades respiratorias Siguió su carrera en estadística, realizando una maestría pero, sintiendo que no era suficientemente aplicada, optó por hacer un doctorado en epidemiología en el Instituto Nacional de Salud Pública (INSP), en Cuernavaca, Morelos. Obtuvo el grado en 2003 con una tesis sobre Movilización de plomo en hueso durante el embarazo y la lactancia.

Estudió matemáticas, y jamás previó que sería miembro de la Academia Nacional de Medicina.

La doctora Téllez-Rojo se desempeña actualmente como investigadora en el INSP. Es coinvestigadora principal y fundadora de las cohortes¹ de embarazo y nacimiento ELEMENT²  y PROGRESS³, respectivamente, en las que se estudian los efectos de largo plazo de la exposición ambiental a metales pesados, sustancias químicas tóxicas, contaminación del aire, temperatura, ruido, así como de estresores sociales (violencia, estrés) y estilos de vida (dieta, actividad física, sueño) en madres e hijas/hijos en desenlaces perinatales, cognitivos, obesidad, alteraciones tempranas de salud cardiometabólica y desarrollo de enfermedades crónicas.

Estas cohortes son punteras en investigación con tecnologías innovadoras para medir exposiciones prenatales y mecanismos biológicos. En ellas se han formado más de 80 estudiantes de posgrado de diversas nacionalidades, han generado más de 340 publicaciones científicas de alto impacto con más de 15,000 referencias, y sus resultados han incidido en regulaciones ambientales en diferentes países.

Lidera una cruzada en la lucha contra el uso del plomo en enseres domésticos.

En este ámbito, la doctora y su equipo diseñaron un sistema de biomonitoreo poblacional de la exposición a plomo a través de encuestas en hogares, que ha sido una referencia para naciones de medianos y bajos ingresos. Los resultados obtenidos en México impulsaron la aprobación del Programa Nacional de Acción Inmediata para el Control de la Exposición a Plomo. En Latinoamérica promueven el biomonitoreo como mecanismo para atender problemas ambientales.

Una de las grandes motivaciones de Mara es lograr resultados que incidan en la formulación y diseño de políticas de salud pública y que estas, a su vez, se hagan realidad en la salud de la población. En los últimos 20 años, sus trabajos sobre intoxicación por plomo han sido fundamentales para impulsar la producción de alfarería  tradicional de una manera segura para las y los artesanos, así como para la población que la utiliza. Se puede decir que lidera una cruzada en la lucha contra el uso del plomo en enseres domésticos. Ya en esas, cuando vayan a comprar su ollita pozolera, su jarrito o su plato, busquen el sello del Fondo Nacional para el Fomento de las Artesanías (Fonart) que garantiza que la pieza es libre de plomo.

Ha pasado de resolver problemas puramente abstractos a atender un grave problema de salud: intoxicación por plomo.

Mara es un ejemplo de que la educación pública en México puede formar excelentes investigadoras e investigadores que contribuyan a entender, mejorar o resolver problemáticas importantes para nuestra nación y para el mundo. Durante su trayectoria profesional ha pasado de resolver problemas puramente abstractos y formales a atender la grave problemática de salud que afecta al 16.8% de los niños mexicanos de 1 a 4 años que sufren intoxicación por plomo⁴, con las consiguientes afectaciones a su desarrollo físico y mental debido, en gran parte, a los utensilios tradicionalmente utilizados en la cocina mexicana.

Finalmente hay que decir también que, además de su estupenda carrera académica, Mara tiene una vida personal plena: está casada, tiene dos hijos, disfruta haciendo ejercicio, leyendo y cocinando; además es pachanguera y le encanta bailar salsa.

1. Una cohorte es un grupo dentro de un estudio al que se observa durante un período de tiempo. En las cohortes aquí mencionadas siguieron a las madres durante sus embarazos y a los hijos, durante varios años.
2. Early Life Exposure in Mexico to Environmental Toxicants, 2002.
3. Program Research in Obesity, Growth, Environment and Social Stressors, 2007.
4. Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2022.